L’analyse des sédiments rejette les colonisateurs du continent en provenance de Sibérie
Les premiers colons du continent américain sont arrivés beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, par un autre endroit et d’une manière différente. C’est la conclusion d’une étude publiée aujourd’hui dans le magazine Nature. Jusqu’à présent, on croyait que les colonisateurs de l’Amérique étaient venus de Sibérie à l’Alaska actuel par un pont terrestre, le Béring, que la montée du niveau de la mer cachait. Plus tard, ils se sont répandus sur le continent par un corridor formé entre les glaciers en faisant fondre la glace jusqu’à ce qu’ils atteignent l’Amérique du Sud. Mais une étude des sédiments et des restes fossiles assure que ce couloir était complètement dénudé à la date des plus anciens restes humains en Amérique et que les voyageurs seraient morts de faim pendant le voyage. L’hypothèse des chercheurs est qu’ils se sont déplacés autour du continent en radeaux le long de la côte du Pacifique.
Pendant le dernier maximum glaciaire
le nord-est de la Sibérie et le nord-ouest de l’Amérique étaient unis par la glace. Entre 15 000 et 14 000 ans, un corridor a commencé à s’ouvrir en raison de la fonte d’environ 1 500 km de glaciers. Les chercheurs ont conclu que les premiers échantillons de vie végétale dans ce corridor remontent à 12 600 ans. Mais les restes humains les plus anciens du continent se trouvent en Amérique du Sud et remontent à 14 700 ans. Par conséquent, ces premiers colons n’ont pas pu traverser le continent par le corridor parce qu’ils seraient morts de faim et de froid.
« Il y a longtemps que l’on discute de la façon dont les premiers humains sont entrés aux États-Unis, et en particulier du rôle joué par le corridor libre de glace dans ce processus « , explique Mikkel Winther Pedersen, de l’Université de Copenhague et l’un des chercheurs de l’étude. Une bonne partie de la communauté paléontologique a accepté la côte du Pacifique comme route initiale. « C’est l’ouverture du corridor et l’émergence d’éléments biologiques à l’intérieur de celui-ci qui sont aujourd’hui remis en question « , explique Pedersen. L’étude a été menée par des chercheurs du Canada, des États-Unis, du Royaume-Uni et du Danemark.
Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont analysé neuf sédiments des lacs Spring et Charlie, au Canada, où la plupart des eaux de fonte se sont arrêtées. Au début, un grand lac glaciaire appelé La Paz s’est formé, mais au fil des ans, le grand lac a été divisé en deux plus petits qui ont duré jusqu’à ce jour. Selon Pedersen, l’analyse du pollen, des macrofossiles et des observations géologiques suggère que le corridor a été complètement ouvert il y a 13 000 ans, mais ce n’est qu’il y a 12 600 ans que les premiers animaux et plantes sont apparus dans l’environnement. À partir de ce moment, en 2000 ans, les bisons, les mulots, les lièvres et les mammouths sont arrivés. « Avec ces résultats, nous concluons que, puisqu’il n’y a pas d’animaux et de plantes avant 12 600 ans, les humains ne pouvaient pas migrer à travers le corridor avant cette date « , dit Pedersen.
Comme les résultats des analyses indiquent que le corridor n’était pas viable il y a 14 700 ans, lorsque les premiers habitants des Amériques sont connus, les chercheurs proposent comme hypothèse que l’entrée et le déplacement le long du continent se faisait par la côte. Les premiers colons pouvaient se déplacer de l’Alaska vers le sud le long de la côte ou directement vers tout autre point de la côte à partir du Pacifique. Ce que les chercheurs ne peuvent pas encore répondre, c’est s’il y a eu une seule migration à travers le continent ou plusieurs, mais selon leur hypothèse, ils préconisent une seule migration à travers l’Amérique. « Ce qui est certain, c’est que les êtres humains avaient colonisé l’Amérique il y a 14 700 ans et étaient incapables de se déplacer le long du corridor « , conclut Pedersen.