Chancelier fédéral, puis Président de la République fédérale d’Allemagne
Le 7 mai 1974, le chancelier fédéral Willy Brandt démissionna après avoir appris que son conseiller personnel Günter Guillaume était un agent de la sûreté de l’État de la RDA. Pendant neuf jours, le vice-président de Brandt a assumé les fonctions officielles. Le 16 mai, le Bundestag a élu Helmut Schmidt (SPD) nouveau chancelier fédéral. Un jour auparavant, cependant, Scheel s’était imposé face à Richard von Weizsäcker (CDU) lors du vote sur le nouveau président fédéral. Le 15 mai 1974, Walter Scheel est ainsi nommé chancelier fédéral et déjà élu président de la Confédération. Son inauguration a eu lieu le 1er juillet.
Quelques semaines plus tard, Scheel a pu remettre à Franz Beckenbauer, capitaine de l’équipe nationale allemande, le trophée de la Coupe du Monde à ce titre. Il devrait y avoir peu de plans de Scheel qui sont plus communs.
Scheel avait décidé de se présenter à la présidence fédérale non seulement pour des raisons politiques. Entre-temps, le travail de la coalition sociale-libérale avait perdu son élan initial et Scheel avait également des problèmes de santé. En tant que chef de l’Etat, Scheel a agi d’une part comme un représentant digne, et d’autre part comme un homme de la vie qui n’avait pas peur du contact avec le boulevard. Le prédécesseur de Scheel, Gustav Heinemann, n’avait pas été très attirant pour lui. Le démocrate radical et opposant au réarmement de l’Allemagne n’était tout simplement pas assez affable pour beaucoup de gens. De tels besoins ont été satisfaits par Scheel, qui – soutenu par son épouse Mildred Scheel – a su se mettre en scène dans les médias. Il s’est rendu populaire notamment avec des apparitions comme celle de « Drei mal Neun », tandis que sa femme a fondé l’Aide allemande contre le cancer. Le fan de Wagner a également pu être vu encore et encore au festival de Bayreuth. En 1976, il a prononcé un important discours dans lequel il a exigé que les Allemands apprennent à ne pas se soumettre complètement à un homme, à une œuvre ou à une nation.
Son discours à l’occasion du 30e anniversaire de la fin de la guerre en 1975 fut l’une de ces apparitions qui, du point de vue intellectuel, convenaient le mieux à son rôle de président fédéral : avec la phrase « Hitler n’était pas le destin, il fut élu », il repoussa les tentatives de présenter le peuple allemand comme victime du national socialisme. Son discours au service commémoratif de Hanns Martin Schleyer en 1977 mériterait aussi d’être dans la conscience de la population plutôt qu’une chanson populaire triviale. Malgré sa colère contre les assassins de la RAF qui ont enlevé et tué le président de l’Association des employeurs, il a souligné qu’il était important d’insister sur la dignité humaine des terroristes.
Son mandat de chef de l’Etat a pris fin en 1979 et il est devenu président honoraire du FDP. Il a ensuite occupé plusieurs postes honorifiques, est devenu membre du Conseil de surveillance de Thyssen AG et de la Société allemande de développement DEG, Président du Conseil de fondation de la Fondation Friedrich Naumann et Président de l’Union européenne. Il a également parlé à maintes reprises de l’évolution de la situation politique. Il a soutenu son collègue de parti Genscher quand il a voulu quitter la coalition avec le SPD et passer à l’Union.
En 1986, il prononça son discours au Bundestag allemand le 17 juin – le jour de la commémoration du soulèvement ouvrier en RDA en 1953 – et agaca de nombreux auditeurs en exhortant le Bundestag, après le Super-Gau de Tchernobyl, à faire preuve de compréhension pour la manière dont l’Union soviétique avait traité l’accident nucléaire.
Walter Scheel a 94 ans
Walter Scheel à l’occasion de son 94e anniversaire en juillet 2013 à Bad Krozingen
En 1987, il apparaît brièvement en tant que présentateur pour le talk-show de la ZDF « Live », mais n’arrive pas à convaincre le public dans ce rôle.
A partir de 1995, Scheel devint alors un critique de la coalition gouvernementale de son parti avec l’Union sous Helmut Kohl comme chancelier et recommanda que, si nécessaire, il préfère se lancer dans l’opposition plutôt que de continuer à soutenir ses politiques.
En 2009, Scheel a déménagé à Bad Krozingen dans le Bade-Wurtemberg. C’est là qu’il a célébré son 90e anniversaire, la chancelière Angela Merkel est venue et a remercié Scheel pour son engagement social. Etait-il encore au courant de la défaite du FDP lors des deux élections au Bundestag en 2013 – lorsque le FDP a échoué à l’obstacle des cinq pour cent – ?
Walter Scheel n’a pas vécu avec sa troisième femme Barbara – Mildred est décédé d’un cancer en 1985 à l’âge de 52 ans, mais dans une maison de retraite à Bad Krozingen, qui est spécialisée dans la démence et l’Alzheimer.
Avec l’ancien président fédéral Walter Scheel, le dernier ministre des cabinets de Konrad Adenauer et Ludwig Erhard est maintenant mort. Il laisse derrière lui une femme et quatre enfants.