Lorsque vous entendez le terme « imagerie médicale », la première image qui vous vient à l’esprit est une radiographie ou un rayon X, comme on l’appelle plus communément. Si les rayons X sont la méthode d’imagerie médicale la plus ancienne et la plus utilisée, ce domaine scientifique fascinant et innovant offre aujourd’hui bien d’autres possibilités. Dans cet article, nous nous proposons de faire le point sur la situation actuelle et les derniers développements de la technologie de l’imagerie médicale, et de décrire les domaines dans lesquels des avancées majeures sont attendues dans un avenir assez proche.
La technologie d’imagerie médicale – définition
Le terme « technologie d’imagerie médicale » a une définition large et englobe toute technique permettant aux médecins de visualiser l’intérieur du corps ou des zones qui ne sont pas visibles à l’œil nu. La visualisation de ces structures peut contribuer au diagnostic de la maladie, à la planification du traitement, à l’administration du traitement – par exemple par une intervention basée sur l’image – ainsi qu’au suivi et à la surveillance.
La technologie de l’imagerie médicale – historique
Aujourd’hui, l’imagerie médicale fait partie intégrante du diagnostic et de la gestion des maladies. La première forme d’imagerie médicale diagnostique était l’appareil à rayons X, introduit par Roentgen en 1895. Depuis lors, l’imagerie radiologique a beaucoup évolué, les rayons X traditionnels étant rapidement remplacés par la tomographie assistée par ordinateur (TAO), qui combine la puissance du traitement informatique à l’imagerie radiologique. Le CT prend des images dans trois plans différents. La technologie CT elle-même s’est améliorée au fil des ans. L’épaisseur des tranches d’image a été réduite et le scanner à spirale est arrivé, réduisant considérablement le temps d’acquisition des images.
L’échographie est une autre modalité d’imagerie qui n’utilise pas de radiations. Il utilise les ondes sonores réfléchies pour dresser un portrait des organes internes. Le principal avantage de l’échographie est sa portabilité. Elle a trouvé de nombreuses applications médicales, comme :
- les examens au chevet du patient,
- l’examen des structures vasculaires
- l’évaluation de la santé du fœtus
D’autres techniques d’imagerie médicale avancées ont exploité la puissance des radio-isotopes nucléaires. La tomographie par émission de positons (TEP) permet à des molécules marquées par des radio-isotopes, comme le glucose, d’être captées par les tissus de l’organisme. Ceux-ci sont ensuite détectés par des capteurs et leur distribution donne des indices pour le diagnostic. L’introduction d’agents de contraste a conduit à une imagerie spécifique au site, comme l’angiographie par tomodensitométrie. Un matériau radiomarqué est injecté dans la circulation sanguine et les structures vasculaires peuvent être facilement visualisées. Cela permet d’identifier les anomalies vasculaires et les saignements. Les molécules radiomarquées peuvent également être absorbées par certains tissus, ce qui permet de préciser le diagnostic.
Comment les technologies d’imagerie médicale ont-elles évolué au fil des ans ?
La technologie de l’imagerie médicale s’est développée à pas de géant au fil des ans. Elle ne s’est pas limitée aux modalités d’acquisition des images. L’accent a été mis de plus en plus sur le post-traitement et sur des méthodes nouvelles et plus avancées de partage et de stockage des images médicales. L’idée est d’extraire le maximum de bénéfices des technologies existantes et de les diffuser au plus grand nombre.
Dans le domaine de l’imagerie médicale diagnostique, les cliniciens peuvent désormais manipuler les images afin d’obtenir de meilleures informations à partir d’un même ensemble de données.